Sau khi súng trường AK-74 bị loại bỏ trong biên chế quân đôi Nga, nhà sản xuất Izhmash đã quyết định nghiên cứu phát triển súng trường Kalashnikov thế hệ thứ 5 với tên gọi AK-12. Và theo phỏng đoán của báo chí nước ngoài, kẻ thay thế hoàn hảo nhất cho AK-74 đó là súng trường tấn công AK-12.
Hiện các chuyên gia thiết kế vũ khí của nhà máy Izmash (nơi sản xuất ra súng trường AK-47 huyền thoại, được sử dụng nhiều nhất trên thế giới) đang hy vọng rằng AK-12 sẽ được cấp phép thử nghiệm cấp nhà nước vào đầu năm tới.
Bởi theo thông lệ, khi đã được cấp phép thử nghiệm cấp nhà nước đối với một loại vũ khí nào đó thì đương nhiên loại vũ khí này gần như sẽ được chấp nhận chính thức và chắc chắn chúng sẽ được trang bị hàng loạt trong quân đội Nga.
Theo các nguồn tin tức công khai, súng trường AK-12 bắt đầu được nghiên cứu từ tháng 8 năm 2011, mẫu thử nghiệm đầu tiên được công bố vào tháng 12 cùng năm.
Sự ra đời của súng trường AK-12 có ý nghĩa đặc biệt quan trọng với Nga khi đích thân Phó Thủ tướng Nga Rogozin thử nghiệm súng AK-12 kiểu mới này.
Theo nhà sản xuất, AK-12 có cấu tạo cổ điển nhưng được tinh giảm các chi tiết. Tuy nhiên, thân súng được thiết kế để có thể lắp thêm hơn 20 bộ phận phụ trợ như kính ngắm, đèn pin, súng phóng lựu, càng súng….
Những thiết kế vốn là điểm yếu của AK truyền thống cũng đã được thay thế như bộ phận lên đạn được thiết kế phù hợp cho người thuận cả hai tay, báng súng có thể gập lại được và truyền lực giật vào vai người bắn, khóa an toàn được thiết kế ở cả hai bên.
Chế độ bắn của AK truyền thống cũng được cải tiến ở AK-12. Theo đó, người sử dụng có thể thực hiện các chế độ bắn 1 viên, 3 viên và cả băng, thay vì hai chế độ bắn như trước
Băng đạn của AK-12 cũng được nâng cấp để có thể mang 60 viên hay 95 viên (băng tròn), so với các loại AK truyền thống. Ngoài ra, nó còn có bộ phận giá đỡ ở phía trước, tạo điểm tì trong quá trình bắn.
Bộ phận báng súng cũng được thiết kế để có thể điều chỉnh độ dài ngắn cho phù hợp với từng đối tượng sử dụng. Nòng súng được chế tạo với độ chính xác rất cao, các bộ phận cơ khí phục vụ bắn nhiều phát hoặc bắn liên thanh được cải tiến để giảm độ rung, giật của súng trong quá trình bắn. Nòng súng cũng được cải tiến để tăng độ chính xác.
Súng AK-12 cũng được thiết kế để có thể bắn được nhiều loại đạn từ kích cỡ 5,45 x 39 tới 7,63 x 51 (mm). Kích cỡ đạn to cho phép hỏa lực súng vẫn được giữ nguyên so với các loại AK truyền thống. Ngoài ra, AK-12 còn được sơn phủ bằng loại vật liệu chống phản xạ ánh sáng. Bộ phận ngắm của AK-12 cũng được cải tiến để đảm bảo khả năng ngắm bắn chính xác hơn.